Após um interregno de cinco anos no programa de imigração para Israel, o governo do primeiro-ministro Benjamin Netanyahu deu a permissão para que uma comunidade de cidadãos indianos que acreditam ser uma das "tribos perdidas" de Israel possam vir viver no estado de Israel.
"Tivemos um grande avanço, e, graças a Deus, a Aliya (imigração para Israel) vai recomeçar este verão, e por isso esperamos e oramos para trazer o primeiro grupo de 50 famílias, ou seja, uns 250-300 imigrantes dos Bnei Menashe até Israel em finais de Agosto" - disse Michael Freund, responsável da "Shavei Israel", a organização que está por detrás desta iniciativa.
Baseada em Jerusalém, a "Shavei Israel" espera trazer para o estado judaico os restantes 7.000 cidadãos indianos que acreditam ser os "Bnei Menashe", os descendentes de Manassés, um dos dois filhos do patriarca bíblico José e neto de Jacob.
A associação liderada por Freund já tinha ajudado na imigração de mais de 1.700 membros dos Bnei Menashe, com sucessivos governos israelitas permitindo e depois impedindo o processo. Em 2007, o primeiro-ministro Ehud Olmert "congelou" o processo que está agora sendo reaberto.
A "Shavei" planeia trazer para Israel cerca de 50 famílias durante este verão, esperando transplantar para Israel os restantes membros da tribo nos próximos anos.
Os primeiros grupos de "Bnei Menashe" que chegaram a Israel vieram como turistas, num acordo com o Ministério do Interior de Israel. Uma vez em Israel, os "Bnei Menashe" converteram-se oficialmente ao judaísmo e tornaram-se cidadãos israelitas.
Os membros da tribo vivem nos dois estados indianos de Mizoram e Manipur, para os quais foram, segundo eles, exilados de Israel há mais de 2.700 anos atrás pelo império assírio.
Segundo a tradição oral da tribo, esta foi exilada desde Israel e empurrada para leste, instalando-se eventualmente nas regiões fronteiriças da China e da Índia, onde a maioria permanece até hoje. A maior parte deles guardam práticas semelhantes às da tradição judaica, incluindo guardar o Sábado, respeitar as leis do Kosher, a prática da circuncisão ao oitavo dia da vida de um menino e a observação das leis de pureza familiar.
Nos anos 50, vários milhares de membros "Bnei Menashe" iniciaram uma caminhada a pé para Israel, mas foram rapidamente impedidos pelas autoridades indianas. Sem se deixarem deter por isso, muitos deles começaram a praticar o judaísmo ortodoxo e juraram tentar ir para Israel. Actualmente, eles assistem em centros comunitários na Índia que foram estabelecidos pela "Shavei Israel" para lhes ensinar a tradição judaica e a língua hebraica moderna.
Freund olha para a imigração dos "Bnei Menashe" como bíblica, citando Isaías 43:5, que diz: "Não temas, pois, porque estou contigo; trarei a tua semente desde o Oriente e te ajuntarei desde o Ocidente."
"Essas palavras" - disse Freund - "estão voltando à vida diante dos nossos olhos."
"Penso que este é um projecto bem histórico" - acrescentou ainda. "É o fecho de um círculo histórico. É o retorno de uma tribo perdida de Israel após 27 séculos de exílio, e é um cumprimento da profecia bíblica."
Shalom, Israel!
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